Saltos evolutivos

Buenas,

Antes de ir al tema, un pequeño comentario: esta es la razón de que el foro de Ciencias esté muerto. Este foro, Ecología, tiene asentada su pequeña comunidad de pobladores que le dan una actividad más que saludable. El problema es que la mayoría de veces, cuando tienen que postear un tema mínimamente científico, aunque poco tenga que ver con la Ecología (como lo del agua en la Luna, o este post de Biología evolutiva) lo postean aquí y no en Ciencias.
Pero vaya, el problema sigue siendo del otro foro, al que le falta un grupo de pobladores estables.

Al tema:

Hay varios modelos evolutivos. Normalmente sus defensores siempre luchan para que prevalezca el suyo, pero la realidad sea probablemente una mezcla de ellos. Por ejemplo, los saltos evolutivos que citas pueden explicarse con modelos gradualistas (primero hay una mutación que hace crecer el colmillo 1 mm, luego otra que lo hace crecer 3, luego otra 2, etc.) o puntualistas (aparece de golpe un grupo de mutaciones y los colmillos crecen 5 cm en poco tiempo).

Ambos son válidos. El puntualismo nace de la escasez del registro fósil y de formas intermediarias. Por ejemplo, si encontrásemos varios fósiles de smilodones con colmillos progresivamente más largos pensaríamos que se ha dado una evolución gradual. Si sólo encontramos la versión definitiva, podríamos pensar que fue una evolución puntual. O pensar que el registro fósil es incompleto, y que las formas intermedias (al ser menores en número) han desparecido o no las hemos encontrado.

En cualquier caso, los ejemplos como el que citas (crecimiento de órganos/partes) suele darse por evolución gradual. Lo sabemos por ejemplos cotidianos, como la altura de las plantas que cultivamos. Tengo 10 plantas de maiz, 8 que miden 20 cm y dos que miden 25 cm. Cruzo sólo las que miden 25 cm, y al cabo de tres generaciones tengo que de 10 plantas, 8 miden 25 y dos 28. Sucesivamente, gradualmente, la altura de las plantas va aumentando.

Sobre cómo se propagan estas ventajas (ej: gen de colmillo de 5 cm Vs gen de colmillo de 3 cm) también hay modelos diferentes. Neutralismo, selección natural...El neutralismo sirve para explicar la propagación de carácteres incipientes (por ejemplo, imaginemos la aparición progresiva -aunque en estos casos puede ser puntual- de un dedo extra. Al principio no es útil: ¿porqué tendría que propagarse? Pero tampoco perjudica: es neutral. Así que poco a poco el gen se va expandiendo y mutando, hasta convertir el incipiente dedo en uno entero y funcional).
Si hablamos de un colmillo más largo, es obvio que esto proporciona mayores ventajas. Quienes tengan colmillos más largos aprovecharán mejor la comida, cazarán mejor...en definitiva, aumentarán su tasa de supervivencia y dejarán más descendencia que lleven sus genes de "colmillo más largo". Además, también puede darse selección sexual: las hembras prefieren a machos con colmillos más largos. Sucederá entonces como el caso del maiz: se desechan los de incisivos más pequeños, seleccionamos los de dientes más largos. Sucesiva y gradualmente, el tamaño de estos aumentará.

Luego, has introducido también el tema de la especiación. Nuevamente, hay muchos y diversos mecanismos. Los típicos suelen ser los de aislamento geográfico (una comunidad se divide en dos poblaciones -aparece un rio, unas montañas, una isla...- de manera que no hay intercambio génico y ambas poblaciones evolucionan por separado), por selección extrema de carácteres (o mucho o poco, pero no formas intermedias: por ejemplo, las mariposas que más sobreviven son o las blancas o las negras, no las grises. De modo que con el tiempo las negras se aparearán sólo con las negras, y las blancas con las blancas, pero no blancas con negras, porque las grises sobreviven menos. Puede ser que ambas poblaciones convivan, pero están divergiendo genéticamente), por incompatibilidad mecánica (no pueden mantener relaciones sexuales por problemas de tamaño, forma...) y un larguísimo etc.

Pero todo esto, siempre, siempre, por azar. Mutaciones en genes, siempre por azar. Y casi siempre letales y perjudiciales. Pero, obviamente, sólo sobreviven las positivas, lo que puede dar la falsa sensación de que la evolución es "fácil" y directa. Pero la realidad es que es lenta, un continuo prueba y error sujeto al azar.