London Labour & The London Poor

Reseña de la obra divulgativa y periodística de Henry Mayhew

Hace años comencé a escribir una serie de obras ambientadas en la época victoriana y, como cabía esperar, había aspectos de la misma que no conocía. Así, me encontraba con frecuencia buscando por Internet elementos concretos para mis relatos o mis juegos. Durante estas investigaciones, porque eran algo más que meras búsquedas en bastantes ocasiones, me encontraba de un modo recurrente con referencias al mismo trabajo: London Labour & The London Poor, que vendría a ser algo así como La mano de obra y los pobres de Londres.

Esta titánica obra de Henry Mayhew es, todavía a día de hoy, una referencia insoslayable cuando queremos saber algo del día a día de la sociedad victoriana más allá de los coloridos estereotipos más o menos acertados que encontramos en algunas novelas. En sus páginas el autor recopiló testimonios de primera mano y numerosos datos sobres las clases más desfavorecidas de la sociedad londinense, tanto de aquellos que vivían en la pobreza y la pequeña delincuencia (vagabundos, ladronzuelos, prostitutas, etc.) como de aquellos que desempeñaban los trabajos más humildes (barrenderos callejeros, vendedores ambulantes, traperos, etc.). Era una realidad desconocida en gran medida incluso para sus contemporáneos.

El enfoque es periodístico, sin duda. Mayhew busca convencer con datos y las estadísticas y las cifras son frecuentes. Pero también es una obra con fines políticos y sociales: su objetivo era concienciar de las malas condiciones de vida de buena parte de la población de Londres y, sobre todo, del desperdicio humano que esto suponía. Hay una agenda evidente tras los testimonios, crudos en general, lacrimógenos en algunos casos (sin llegar al nivel de Dickens), que están dirigidos a una sociedad que pretendía altos estándares morales y, al mismo tiempo, apartaba la mirada de una miseria evidente que crecía día a día. Tengamos en cuenta que London Labour & The London Poor arranca en 1849, bastante antes de los hechos reflejados en El pueblo del abismo por Jack London, otra obra de divulgación con la que guarda paralelismos de fondo.

En cuanto a su estructura, London Labour & The London Poor es una recopilación de artículos que fueron apareciendo en la prensa, por lo que nos encontramos con unidades temáticas que se pueden agrupar en bloques. Por ejemplo, dentro de los trabajadores de la calle temporales hay un artículo dedicado a las vendedoras de flores, las cuales estaban relacionadas con la prostitución. Mayhew es exhaustivo, habla de trabajo, religión, alojamiento, alimentación, criminalidad, minorías como los judíos o los irlandeses, economía y un largo etcétera, por lo que esta fragmentación es francamente práctica para los investigadores. Al mismo tiempo, puede ser algo desalentador el volumen de información que recopila. Yo, personalmente, he leído una versión cribada por David Englander y Rosemary O'Day para Wordsworth Classics y tiene más de 600 páginas en letra pequeña. Abordarla como una lectura lineal es un desafío, sin duda, aunque el estilo de Mayhew, directo y apasionado, y lo interesante de la temática ayuden mucho.

Es importante señalar, no obstante, que su interés actual es informativo. No tenemos la misma sensibilidad que los victorianos, por lo que no somos el público objetivo de un ensayo así. Sin embargo, en este campo es una obra difícilmente superable, no solo por el material objetivo que incluye, los propios artículos y las imágenes que en ocasiones los acompañaban, sino porque también nos da la visión de lo que un hombre progresista y preocupado por asuntos sociales de la época encontraba importante, relevante y/o inaceptable e interesante para su público lector. Los estereotipos que hemos acumulado sobre esta época se ven sacudidos en muchas ocasiones.

En definitiva, London Labour & The London Poor es una obra de gran interés, no apta por su formato y magnitud para todos los lectores, pero una referencia de primer nivel para todo aquel realmente interesado en este periodo.