Imperios y bárbaros

Reseña de la obra de Peter Heather sobre migración, desarrollo y el nacimiento de Europa

Imperios y bárbaros (Empires and barbarians: Migration, development and the birth of Europe en la versión original que yo he leído) es una obra que aborda los mecanismos que pudieron regir las llamadas invasiones bárbaras desde una óptica más académica que divulgativa. En ella, Peter Heather hace un análisis de los elementos que tenemos de la época —arqueológicos, escritos, etc.— para poner en entredicho los viejos modelos de “bolas de billar” —según los cuales una serie de pueblos compactos se habrían desplazado en la geografía europea al “chocar” unos con otros— y buscar soluciones más satisfactorias al complejo fenómeno estudiado.

Solo por el largo periodo que ocupa la obra es comprensible su extensión: partimos de las primeras interacciones en los limes germanicus para llegar hasta el fenómeno vikingo y la fundación de la Europa eslava pasando por las invasiones anglosajonas. Pero es que además el autor entra en detalle de motivos sociales, políticos y económicos para fundamentar su razonamiento, siempre poniéndolos en relación con una abundante bibliografía. No es muy descriptivo en cuanto a aspectos particulares de cada cultura presente, sin embargo, sino que se centra en una perspectiva más amplia.

El modelo propuesto en Imperios y bárbaros huye de las predestinaciones tan propias del siglo XIX, época en la que se veían a los pueblos de la Antigüedad como una serie de precursores de las naciones modernas, para abordar los estímulos que los desequilibrios económicos suponían para justificar los movimientos poblacionales y las transferencias de élites. Estas potencias básicas, refinadas con influencias adicionales —posibilidades tecnológicas, rutas de comercio, situación política, grado de desarrollo y extensión de los cultivos, llegadas de pueblos nómadas del Este, etc.—, servirían para explicar, al menos hasta donde se conoce, lo sucedido durante las llamadas grandes migraciones e invasiones bárbaras.

El texto, a pesar de requerir sin duda un cierto bagaje cultural y ciertos conocimientos básicos de historia, no resulta de difícil comprensión, sino todo lo contrario: Peter Heather adopta un tono casi pedagógico que permite seguir con facilidad sus razonamientos e ir cimentando una visión general de un fenómeno cuyas aproximaciones en el instituto, al menos en mi caso, pecaban de simples y poco realistas. Sin desechar elementos a los que se daban gran importancia en estas, como las caravanas de vagones sobre las que historiadores romanos dejaron constancia, precisa y puntualiza una imagen algo distorsionada que tenemos del tema, lo que ayuda a entender cómo pudo ser realmente un fenómeno cuya duración es de siglos y que afecta territorios que distan miles de kilómetros.

La edición de Pan Books, que es la que he manejado, a pesar de su formato de “bolsillo” —son más de 700 páginas— resulta bastante manejable y está pensada, lo que es muy de agradecer, para posteriores consultas. Incluye, además, numerosos mapas e incluso fotografías a color; aunque el valor de estas sea más anecdótico, lo cierto es que los mapas son de una gran ayuda a la hora de situar las explicaciones y los hechos analizados.

De este modo, Imperios y bárbaros se revela como una gran obra para conocer el fenómeno de las “invasiones bárbaras”. A pesar de su nivel de exigencia, no es un tratado restringido a expertos en la materia.